রাষ্ট্রের জনসাধারন এবং নাগরিকদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা এবং সামাজিক সার্বিক শৃঙ্খলা বজায়ের কাজ করে থাকে সরকার। কোনো রাষ্ট্রের সরকার সেসব কাজ করতে ব্যর্থ হলে কিংবা জরুরী কোনো পরিস্থিতি তৈরী হলে, সামরিক বাহিনী সংকটময় পরিস্থিতিকে নিয়ন্ত্রণে আনতে নাগরিকদের বিদ্যমান সকল প্রকার আইন ও বিচার ব্যবস্থা রদ করে সামরিক শাসন জারি করে, এটিই সামরিক শাসন বা মার্শাল 'ল।
জরুরী অবস্থা, সংকটময় পরিস্থিতির উদ্ভব কিংবা বেসামরিক আইন প্রয়োগকারী সংস্থা জনসাধারনের মাঝে শৃঙ্খলা নিশ্চিত করতে এবং তাদের নিরাপত্তা প্রদানে ব্যর্থ হলে, সার্বিক পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে আনতে সামরিক বাহিনী কর্তৃক সামরিক আইনের মাধ্যমে সামরিক শাসনের প্রয়োগ করাকেই Martial Law বলা হয়।
মেরিয়াম ওয়েবস্টার ডিকশনারি অনুযায়ী, “the law administered by military forces that is invoked by a government in an emergency when the civilian law enforcement agencies are unable to maintain public order and safety.”